Preligens, un des leaders de l'IA appliquée aux données géospatiales, au service de la défense et du renseignement, a annoncé récemment que son projet de développement d’un modèle de fondation spécifique aux données géospatiales a reçu une dotation de 300 000 heures de calcul sur le supercalculateur Jean Zay de GENCI (Grand Équipement National de Calcul Intensif).
Fondée en 2016 par Arnaud Guérin (PDG) et Renaud Allioux (CTO) sous le nom d’Earthcube, la société a changé de nom en 2020, concomitamment à une levée de fonds de 20 millions d’euros auquel participait Definvest, le fonds du Ministère des Armées géré par Bpifrance.
Preligens qui travaille avec le Ministère des Armées depuis ses débuts a connu une croissance très rapide, elle a notamment quadruplé son chiffre d’affaires en 2019 et 2020. Elle compte aujourd’hui plus de 250 employés, en majorité des scientifiques qui forment la plus grande équipe d'IA sur imagerie satellite du monde occidental, et a ouvert des filiales au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Allemagne, en Belgique et à Singapour.
Preligens fournit des solutions qui, via des algorithmes d'IA, automatisent le traitement d’images satellites que les analystes du renseignement exploitent.
En 2021, dans le cadre du projet TAIIA, (Traitement et Analyse d’Images par Intelligence Artificielle), une expérience hébergée au centre conjoint de formation et d’interprétation de l’imagerie de la Direction du renseignement militaire (DRM), Preligens a mis en place une plateforme d’expérimentation qui alimente les images opérationnelles capturées par la nouvelle constellation CSO, les satellites de reconnaissance haute résolution français.
Les logiciels et les algorithmes d’IA permettent d’identifier les équipements militaires (navires, avions, véhicules blindés…) présents sur les sites stratégiques pour le renseignement et de détecter tout mouvement inhabituel.
Le Ministère Français de l’Armée a alors décidé de lui confier le traitement de toutes ses images satellites et lui a attribué de nouveaux marchés via l’accord-cadre OURANOS ayant pour objet la fourniture de logiciels et de services associés.
Entraîner un modèle sur le supercalculateur Jean Zay
Mis en service fin 2019, Jean Zay, conçu par HPE (Hewlett Packard Enterprise), acquis par GENCI, l’agence française de calcul intensif, est exploité au sein de l’IDRIS (Institut du Développement et des Ressources en Informatique Scientifique), le plus grand centre d’IA et de simulation numérique du CNRS. Il est l’un des supercalculateurs convergés les plus puissants d’Europe. Comptant plus de 3 000 GPUs et une équipe de support de 12 personnes, il bénéficie d’une organisation hiérarchique sur plusieurs niveaux qui lui permettent de soutenir une charge très importante d’accès aux données. Son utilisation est gratuite pour la recherche ouverte en HPC et en IA. Le projet de Preligens vise à développer un modèle de vision générique dédié aux données géospatiales, en mobilisant des données accessibles uniquement commercialement. Sa mise en œuvre, dans un domaine en forte évolution mais où les expérimentations sont encore limitées, permettrait, selon Preligens, "de renforcer significativement l’efficacité de nouvelles solutions d’analyse d’images en réduisant considérablement les besoins en volumes de données annotées, en accélérant sensiblement la réalisation de la tâche finale (détection, segmentation) et en simplifiant l’adaptation aux cas d’usage des clients". Les moyens techniques requis pour mener à bien l'entraînement d'un tel modèle exigent la mobilisation de ressources substantielles. Parmi celles-ci figurent notamment une base de données d’apprentissage contenant plusieurs dizaines de millions d’images à très haute résolution et un modèle à entraîner composé au minimum d’un milliard de paramètres. Preligens dispose du volume d’images nécessaire à ce projet mais a besoin pour le mettre en œuvre d’une infrastructure de calcul telle que celle du supercalculateur Jean Zay, qui étend les modes d'utilisation traditionnelle du calcul à haute performance à de nouveaux usages pour l’IA. Renaud Allioux, co-fondateur et Chief Innovation Officer de Preligens, explique :"En unissant les ressources de calcul du supercalculateur Jean Zay et les données commerciales dont dispose Preligens, nous allons pouvoir explorer les stratégies de préparation des données et d’entraînement propres à la télédétection, dans l’objectif de mettre en œuvre un modèle révolutionnaire de vision générique dédié à la télédétection à très haute résolution spatiale.
Nous nous félicitons de cette illustration très concrète de l’efficacité de la mise en œuvre de la stratégie nationale pour l’intelligence artificielle qui permet aux entreprises françaises de bénéficier des technologies les plus avancées du pays et d’accéder ainsi aux outils leur permettant de s’imposer dans la compétition mondiale pour l’innovation technologique".
Le recours aux ressources de GENCI est une marque de reconnaissance importante du fort potentiel de ce projet au regard des enjeux de souveraineté et de compétitivité scientifique et industrielle, française et européenne en matière d’IA.