Les interfaces cerveau-machine (ICM) représentent un immense espoir pour les malades atteints de troubles moteurs et sont le sujet de recherche depuis des décennies. Synchron, une start-up australienne également basée à New-York, après des essais concluants sur Stentrode, l’implant cérébral endovasculaire qu’elle a développé, a annoncé la semaine dernière le lancement d’un registre patients dans le but de mener un essai clinique à grande échelle.
Les avancées en matière d’IA, deep learning et traitement du signal ont permis de mieux interpréter les signaux cérébraux, les progrès dans la miniaturisation des capteurs EEG (électroencéphalographie) et dans les techniques d’imagerie cérébrale, telles que l’IRM fonctionnelle et la spectroscopie proche-infrarouge ont également contribué à ceux des interfaces cerveau-machine depuis la première implantation humaine par Neural Signals en 1998.
La startup Cortera Neurotechnologies a ainsi mis au point en 2019 un implant de stimulation cérébrale pour la maladie de Parkinson. La même année, un exosquelette de la main contrôlé par la pensée était développé à l’EPFL, une de ses équipes a conçu l’an passé une neuro-puce pour détecter et atténuer les symptômes de maladies neurologiques. Le centre de recherche Clinatec à Grenoble a développé, lui aussi en 2019, un exosquelette qui a permis à Thibault, un patient tétraplégique de 28 ans équipé d’implants cérébraux semi-invasifs, de contrôler la marche et le mouvement des bras d’un exosquelette dans lequel il est installé.
Synchron a été créée en 2016 par le neurologue Thomas Oxley, l’année de la création de Neuralink, la start-up cofondée par Elon Musk. Après une levée de fonds de 40 millions de dollars en 2021, elle a bénéficié en 2022 lors d’un nouveau tour de table de 75 millions de dollars auquel ont participé Jeff Bezos et Bill Gates via leurs sociétés d’investissement. Elle a également reçu le soutien des gouvernements australien et américain.
Les deux start-ups, concurrentes sur un marché qui peut s’avérer très lucratif, ont adopté deux approches très différentes. Telepathy, la technologie de Neuralink, plus intrusive, consiste en une puce informatique dotée d’électrodes qui est implantée à la surface du cerveau par un robot chirurgical. Stentrode, le dispositif de neuroprothèse de Synchron est implanté dans le cortex moteur du cerveau via la veine jugulaire lors d’une procédure endovasculaire mini-invasive. Les signaux neuronaux sont transmis d’un boîtier installé dans la poitrine du patient à un ordinateur, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous.
Alors qu’Elon Musk n’a annoncé la première implantation de Telepathy sur un humain qu’en janvier dernier, Synchron, qui avait reçu l’autorisation de la FDA pour des tests préliminaires en juillet 2021, révélait en juillet 2022 la pose de son implant sur un patient au centre médical Mount Sinai West à New York dans le cadre de l’essai COMMAND. Le dispositif a été ensuite implanté avec succès chez d’autres patients à Carnegie Mellon et à l’Université de Pittsburgh.
L’étude Stentrode With Thought-Controlled Digital Switch (SWITCH), qui a évalué quatre de ces patients atteints de paralysie sévère, a montré qu’aucun effet secondaire indésirable grave n’avait été constaté un an après l’implantation de Stentrode.
La start-up est à la recherche de prochains participants pour l’essai COMMAND, qui inclurait des dizaines de patients atteints d’une paralysie sévère due à la SLA, à un accident vasculaire cérébral, à une lésion de la moelle épinière ou à la sclérose en plaques. L’étude des données recueillies pourrait lui apporter l’approbation de la FDA pour la mise sur le marché de son implant.
