Après Microsoft et Google, Amazon investit dans le nucléaire pour accélérer sa transition vers une énergie sans carbone

On a vu ces dernières années la publication d'études explorant comment l'IA pourrait accélérer la conception et la construction de réacteurs nucléaires ou réduire les coûts d'exploitation des centrales nucléaires. Paradoxalement, c'est aussi cette technologie, très énergivore, qui incite aujourd'hui les géants de la tech à se tourner vers le nucléaire pour répondre à leurs besoins croissants en énergie. Après Microsoft et Google, Amazon vient d'annoncer son recours à cette électricité verte pour répondre à la hausse de ses besoins énergétiques tout en réduisant son  empreinte carbone. L'énergie nucléaire, tout comme les énergies renouvelables, joue un rôle crucial dans la réalisation des objectifs environnementaux face au réchauffement climatique. Contrairement à ces dernières qui dépendent des conditions météorologiques (vent, ensoleillement), elle peut garantir une production stable et continue, quand bien même les problèmes de gestion de déchets radioactifs et les risques d'incidents dans les centrales sont souvent mis en avant. D'ailleurs, le récent contrat d’achat d’électricité signé par Microsoft avec Constellation Energy, s'il permettra le redémarrage d’une centrale nucléaire de 835 mégawatts (MW) en Pennsylvanie qui a été mise hors service en 2019, rappelle le triste accident survenu en 1979 à l'un de ses réacteurs, l’unité 2, qui reste l’accident nucléaire le plus important de l’histoire des États-Unis. Après Google, qui a signé un accord avec la start-up américaine Kairos Power, pour l'achat d'énergie nucléaire provenant de SMR ou Small Modular Reactor, l'une des dix technologies retenues par le gouvernement dans le cadre de France 2030, ces petits réacteurs modulaires sont également le choix d'Amazon.

Combiner énergies renouvelables et nucléaire

Amazon a annoncé en juillet dernier avoir compensé 100 % de sa consommation électrique mondiale avec des énergies renouvelables, atteignant cet objectif sept ans avant la date prévue, 2030. Cependant, alors que ses besoins énergétiques continuent de croître, notamment avec l'expansion d'Amazon Web Services (AWS), la société cherche des solutions complémentaires pour garantir une énergie stable et propre et fait le choix du nucléaire. Matt Garman, PDG d’AWS, affirme: "Le nucléaire est une source sûre d’énergie sans carbone qui peut nous aider à alimenter nos opérations et à répondre aux demandes croissantes de nos clients, tout en nous rapprochant de notre objectif climatique". 

Des accords pour développer des réacteurs modulaires

Amazon a signé trois accords pour soutenir le développement de SRM aux États-Unis. Ces réacteurs modulaires, en plus d'avoir une empreinte environnementale réduite, peuvent être installés au plus près des infrastructures existantes, facilitant ainsi leur intégration au réseau. L’un des accords les plus significatifs a été signé avec Energy Northwest, un consortium de services publics de l’État de Washington, pour la construction de quatre SRM. Ces réacteurs devraient générer 320 MW dans la première phase du projet, avec une possibilité d'expansion à 960 MW, soit assez pour alimenter plus de 770 000 foyers américains. Un autre partenariat a été noué avec Dominion Energy en Virginie, pour explorer l’implantation d’un SRM près de la centrale nucléaire existante de North Anna, ce qui devrait apporter 300 MW d’énergie supplémentaire à la région. Amazon annonce également avoir investi dans X-energy, un leader dans le développement de technologies SRM de nouvelle génération.

L'impact économique et environnemental

Selon Amazon, le développement des SRM stimulera l'économie locale. Le projet avec Energy Northwest pourrait créer jusqu’à 1 000 emplois temporaires dans la construction et environ 100 emplois permanents une fois les réacteurs opérationnels. En Pennsylvanie, l’investissement d’Amazon dans Talen Energy, en plus de préserver un réacteur existant, créera de nouveaux emplois dans le cadre de la construction d’un campus de centres de données. En intégrant les SRM dans sa stratégie énergétique, Amazon espère renforcer la résilience de son infrastructure tout en soutenant les communautés locales. De plus, ces réacteurs devraient fournir une source d’énergie fiable et sans carbone pour des décennies, contribuant ainsi à réduire les émissions mondiales.

Un tournant pour la transition énergétique

Le développement des petits réacteurs modulaires marque une étape importante dans la transition énergétique d’Amazon. Alors que l’entreprise continue de massivement investir dans les énergies renouvelables, notamment avec des projets solaires et éoliens, elle reconnaît la nécessité de compléter ces sources intermittentes avec des technologies plus stables comme le nucléaire. Avec l'augmentation constante de la demande énergétique mondiale, et la pression croissante pour réduire les émissions de carbone, les SRM pourraient devenir un élément clé dans le mix énergétique de demain. Le soutien d’Amazon à ces technologies illustre bien comment des entreprises privées peuvent contribuer à façonner l’avenir de l’énergie, tout en poursuivant leurs objectifs ambitieux en matière de développement durable. Matt Garman conclut : "Nos ententes encourageront la construction de nouvelles technologies nucléaires qui produiront de l’énergie pour les décennies à venir".