Le marché des livres audio est florissant. Pour élargir l'offre de son catalogue, Apple a depuis peu recours à l'intelligence artificielle, permettant sans aucun doute à nombre d'auteurs qui n'auraient pu se le permettre en raison du coût et de la complexité de la production, de créer des livres audio. C'est d'ailleurs l'argument avancé par la société sachant que la nouvelle ne manquerait pas de susciter des controverses. La taille du marché mondial des livres audio devrait atteindre 35,05 milliards USD d’ici 2030 et devrait croître à un TCAC de 26,4% d'ici-là, selon un rapport de Research And Markets. En 2021, les ventes ont augmenté de 25%, totalisant plus de 1,5 milliard de dollars. On pourrait penser que les livres audio s'adressent presque exclusivement aux personnes non-voyantes ou déficientes visuelles, à la suite de maladies ou d'un âge avancé. Ils sont en fait adoptés par un public de tout âge, leurs auditeurs sont de plus en plus nombreux que ce soit dans les transports, à l'extérieur en faisant du sport ou tranquillement à la maison, etc. La pandémie de Covid-19, et les confinements qui en ont découlé, ont d'ailleurs boosté la croissance de ce marché.

La narration numérique Apple Books

Selon le blog d'Apple consacré à cette nouvelle fonctionnalité de son application Books, "la narration numérique Apple Books associe une technologie avancée de synthèse vocale à un travail important effectué par des équipes de linguistes, de spécialistes du contrôle qualité et d’ingénieurs du son pour produire des livres audio de haute qualité à partir d’un fichier ebook. Apple est depuis longtemps à l’avant-garde de la technologie vocale innovante et l’a maintenant adaptée à la lecture de longue durée, en collaboration avec des éditeurs, des auteurs et des narrateurs". Pour Apple, alors que le nombre d’amateurs de livres audio augmente, il est dommageable que des millions de titres ne puissent être entendus. De nombreux auteurs, en particulier les auteurs indépendants et ceux associés aux petits éditeurs, sont confrontés au coût et à la durée de la production (plusieurs semaines) lorsque la narration de leur livre est confiée à des acteurs. L'utilisation de l'IA leur rend cette création plus accessible et leur permet de répondre à cette demande croissante. Apple considère la narration numérique comme un complément à la narration par des professionnels et assure qu'elle continuera à développer le catalogue de livres audio narrés par l’homme.

Les voix numériques

Quatre voix numériques, s'exprimant en anglais, ont été créées et optimisées pour des genres spécifiques. Pour l'instant, Apple Books propose les voix de Madison, soprano et celle de Jackson, baryton, toutes deux pour la fiction et la romance. Le programme de narration de non-fiction et de développement personnel vient tout juste de démarrer et sera disponible plus largement à l’avenir, avec la voix soprano d'Helena et la voix baryton de Mitchell. Apple spécifie que l’éditeur/auteur conserve les droits du livre audio et qu'il n'existe aucune restriction sur la production et la distribution d’autres versions du livre audio. Les premiers livres narrés par l'IA sont d'ores et déjà disponibles, gratuitement ou sous forme payante, dans l'application Apple Books avec la mention "Narrated by Apple Books".

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