Le 20 juin dernier, Microsoft a annoncé avoir fait l’acquisition de Bonsai, une start-up californienne spécialisée dans l’intelligence artificielle, le machine learning et plus particulièrement l'apprentissage par renforcement. Il s'agit d'une importante nouvelle pour la firme de Redmond qui se renforce ainsi dans le domaine. Elle pourra intégrer les innovations de la jeune pousse dans ses systèmes existants dont la plate-forme cloud Azure. Les conditions financières de l’opération n'ont pas été dévoilées mais Bonsai est une start-up réputée dans l'écosystème IA. Basée à Berkeley, elle a été fondée en 2014 par Keene Browne et Mark Hammond, tous deux anciens ingénieurs de Microsoft. L'intérêt de la firme pour cette jeune pousse réside dans le fait que Bonsai a développé une approche originale permettant de faire abstraction de la mécanique de base du machine learning. Bonsai a en effet créé une plate-forme de machine learning à destination des entreprises utilisant des systèmes de contrôle industriel. Polyvalente, elle intègre des outils de génération et de gestion de modèles automatisés, des boîtes à outils pour intégrer des simulateurs, des API, etc. Grâce à cette technologie, des non-spécialistes en IA peuvent ainsi spécifier mais également réaliser des systèmes autonomes capables de faire des tâches précises dans les domaines de la fabrication, de la robotique, de l'automobile ou encore de l'énergie. Gurdeep Pall, Corporate Vice President, Business AI pour Microsoft a indiqué dans le communiqué de la firme :
"Pour concrétiser cette vision de rendre l’IA plus accessible et plus utile à tous, nous devons supprimer les obstacles au développement, en permettant à chaque développeur, indépendamment de son expertise en apprentissage automatique, d’être un développeur AI".
En 2017, la firme de Redmond avait déjà investi dans Bonsai via sa désormais filiale capital-risque Microsoft Venture / M12. Cette acquisition est, selon Forbes, particulièrement importante pour Microsoft car elle a plusieurs enjeux :
  • "Microsoft a mis en place sa filiale capital-risque pour nourrir et incuber des startups ayant un potentiel à long terme. L'acquisition de Bonsai est une victoire pour M12, qui augmente sa crédibilité dans l'écosystème des start-ups.
  • Microsoft considère l'IA comme un facteur de différenciation clé pour Azure. D'Azure ML Studio à CNTK, la société a énormément investi pour rendre le machine learning et l'intelligence artificielle accessibles aux développeurs et aux entreprises. Avec Bonsai, Microsoft a obtenu une plateforme IA d'apprentissage par renforcement crédible, qui comble une lacune critique dans son portefeuille actuel.
  • En combinant Bonsai avec Azure IoT, Microsoft peut construire des systèmes industriels autonomes robustes pour une variété de secteurs tels que la fabrication, la santé et l'automobile.
  • Bonsai s'harmonise bien avec la vision développée par Microsoft pour Intelligent Cloud et Intelligent Edge. Les modèles basés sur l'apprentissage par renforcement peuvent apporter de l'intelligence aux dispositifs.
  • Avec l'acquisition de Bonsai, Microsoft a pris une longueur d'avance sur la concurrence. Il a de meilleures munitions pour rivaliser avec Google, qui investit très fortement dans l'IA.
  • Enfin, Bonsai complète les offres de plate-forme IA de Microsoft en mettant l'accent sur les systèmes autonomes. De la plate-forme machine learning d'entrée de gamme à la plate-forme IA avancée pour systèmes industriels, Microsoft dispose désormais du portefeuille IA le plus complet."

Nos articles remonteront en priorité dans « À la une » de Google.