Alphabet a annoncé ce mois-ci la création d'une nouvelle filière, Isomorphic Labs, qui sera un laboratoire de recherche pharmaceutique s'appuyant sur l'intelligence artificielle de DeepMind, société du groupe. Demis Hassabis, cofondateur et directeur général de DeepMind, en assurera également la direction. Ce laboratoire ne devrait pas développer de médicaments mais construirait des modèles capables de prédire les interactions entre les futurs médicaments et nos organismes. Fondée en 2010 par Denis Hassabis, Mustafa Suleyman et Shane Legg, DeepMind été rachetée par Google en 2014 pour plus de 628 millions de dollars et assure poursuivre des recherches pour trouver "les meilleures techniques de l’apprentissage automatique et des neurosciences des systèmes pour de puissants algorithmes d’apprentissage généraliste". L’entreprise s’est imposée comme l’une des plus réputées du domaine grâce à ses nombreuses publications, mais aussi et surtout à AlphaGo. Ce dernier, développé à partir de l’algorithme de Monte-Carlo et des réseaux de neurones est parvenu à battre plusieurs champions de Go depuis 2015 avant de remporter une victoire définitive sur le numéro 1 mondial en 2017. La société a également récemment publié les formes prédites de plus de 350 000 protéines et ainsi établi une carte des protéines humaines très précise grâce au logiciel Alphafold (qui pourrait jouer un rôle important dans la découverte de médicaments). Des chercheurs indépendants ont utilisé ces données pour accélérer la recherche biologique, y compris pour comprendre le coronavirus. D'autres sociétés du groupe Alphabet se consacrent déjà au domaine de la santé, notamment Verily qui est partenaire de nombreux projets, et Calico qui cherche à lutter contre le vieillissement et les maladies qu'il engendre. Isomorphic Labs vient donc les rejoindre mais se consacrera aux nouvelles technologies qui permettent de développer de nouveaux médicaments après leur découverte. Demis Hassabis a déclaré :
"Je crois que nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère incroyable de recherche biologique et médicale. Alphafold2 a été reconnue comme une solution au défi de repliement de la protéine, capable de prédire la structure 3D d'une protéine directement à partir de sa séquence d' acides aminés de précision au niveau atomique. Cela a été un moment décisif pour les méthodes de calcul et d'IA pour la biologie. Fort de cette avancée, je suis ravi d'annoncer aujourd'hui la création d'une nouvelle société Alphabet - Isomorphic Labs - une entreprise commerciale ayant pour mission de réinventer l'ensemble du processus de découverte de médicaments à partir des premiers principes avec une approche axée sur l'IA et, finalement, capable de modéliser et comprendre certains des mécanismes fondamentaux de la vie."
Selon le PDG d'Isomorphic labs, la biologie peut être envisagée comme un système de traitement de l'information, dynamique mais complexe. À partir de cette hypothèse, il pourrait y avoir une structure sous-jacente commune entre la biologie et les sciences de l'information (une cartographie "isomorphe" entre les deux) d'où le nom de l'entreprise. Denis Hassabis n'a pas vraiment explicité les objectifs d'Isomorphic Labs qui ne devrait pas développer ses propres médicaments mais plutôt élaborer des modèles capables de prédire comment les futurs médicaments vont interagir avec nos organismes. La société pourra ensuite les commercialiser auprès de sociétés pharmaceutiques. Il a déclaré :
"Ce n'est que le début de ce que nous espérons devenir, une nouvelle approche radicale de la découverte de médicaments, et je suis incroyablement enthousiaste à l'idée de lancer cette nouvelle entreprise commerciale ambitieuse et de m'associer à des sociétés pharmaceutiques et biomédicales. Je servirai de PDG pour la phase initiale d'Isomorphic, tout en restant PDG de DeepMind, en partie pour faciliter la collaboration entre les deux sociétés, le cas échéant, et pour définir la stratégie, la vision et la culture de la nouvelle société".
Isomorphic Labs désire constituer une équipe multidisciplinaire de classe mondiale, dotée d'une expertise approfondie dans des domaines tels que l'IA, la biologie, la chimie médicinale, la biophysique et l'ingénierie, réunie dans un environnement hautement collaboratif et innovant et recrute. Selon Denis Hassabis :
 "La mission d'Isomorphic ne pourrait pas être plus importante : utiliser l'IA pour accélérer la découverte de médicaments et, finalement, trouver des remèdes à certaines des maladies les plus dévastatrices de l'humanité."
Une technologie semblable est explorée dans d'autres laboratoires de recherches reconnus, par exemple par une équipe de l'université de Washington. De nombreuses start-up essaient d'utiliser une intelligence artificielle pour découvrir de nouveaux médicaments.

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