Założona w 2016 roku londyńska jednorożec Builder.ai potrafiła wykorzystać rynek no-code/low-code i zainteresowanie AI, przyciągając czołowych inwestorów, takich jak Microsoft, czy Qatar Investment Authority. Ujawnienie zawyżonych przychodów i wątpliwych transakcji z indyjską firmą VerSe Innovation przyspieszyło upadek firmy, która w zeszłym tygodniu złożyła wniosek o niewypłacalność.
Kiedy Sachin Dev Duggal uruchomił Builder.ai, projekt uwiódł swoją klarownością: radykalne uproszczenie tworzenia oprogramowania dzięki AI, nazwanej Natasha, automatyzującej projektowanie i rozwój aplikacji oraz znacząco skracającej czas i koszty. W 2019 roku Wall Street Journal ujawnia, że obietnica AI kryje za sobą bardziej prozaiczna rzeczywistość: masowe zatrudnianie deweloperów ludzkich z Indii, którzy ręcznie wykonują dużą część pracy. Ten hybrydowy model, łączący reklamowaną automatyzację z ukrytą outsourcing, wzbudził wtedy pytania, ale nie spowodował żadnego przełomu.
Dzięki dobrze przemyślanej komunikacji, start-up przyciągnął prestiżowych inwestorów: Qatar Investment Authority (QIA), Insight Partners i Microsoft, który w 2023 roku zintegrował platformę z ekosystemem Azure w ramach strategicznego partnerstwa. Implicitna walidacja tych renomowanych inwestorów wzmocniła wiarygodność firmy, która została również w tym samym roku uznana przez roczny ranking World's Most Innovative Companies Fast Company za czołowego innowatora w dziedzinie AI.
Jednak to uznanie, oparte częściowo na projekcjach i doskonale kontrolowanym wizerunku, nie zawsze było poparte rygorystycznym badaniem rzeczywistości operacyjnej.
Sztucznie zawyżone przychody przez "round-tripping"
Mimo wyceny na poziomie 1,5 miliarda dolarów, Builder.ai nie udało się przekształcić tych masywnych inwestycji w trwałe przychody, a jej sytuacja finansowa pogorszyła się w zeszłym roku.
Zaczęły krążyć plotki o wzajemnych fakturach między Builder.ai a VerSe Innovation (spółka macierzysta Dailyhunt) bez rzeczywistych świadczeń: mechanizm "round-tripping" mający na celu pokazanie wyższych przychodów. Raport kancelarii prawnej zlecony przez radę nadzorczą ujawnił, że sprzedaż została zaksięgowana zanim płatności zostały faktycznie zrealizowane, a nawet bez zawartych umów. Skorygował prognozę przychodów na 2024 rok, która z 220 milionów dolarów spadła do około 55 milionów, a z 180 milionów na 2023 rok do zaledwie 45 milionów.
Te rewizje wywołały klauzule domyślne ze strony Viola Credit, która pożyczyła Builder.ai 50 milionów dolarów. W maju zeszłego roku fundusz zadłużeniowy przejął ponad 37 milionów dolarów z kont firmy, powołując się na naruszenie zobowiązań kontraktowych związanych z przedstawieniem wyników finansowych. Pozostało wtedy tylko 5 milionów dolarów w gotówce, z czego większość zablokowana na kontach w Indiach, co uniemożliwiło dalszą działalność.
Jednorożec, który stoi przed federalnym dochodzeniem w USA, oświadcza na LinkedIn:
"Pomimo nieustających starań naszego obecnego zespołu i zbadania wszystkich możliwych opcji, firma nie była w stanie wyjść z historycznych wyzwań i przeszłych decyzji, które wywarły znaczną presję na jej sytuację finansową. Naszym natychmiastowym priorytetem jest wsparcie naszych pracowników, klientów i partnerów w tym trudnym okresie. Będziemy ściśle współpracować z mianowanymi administratorami, aby zapewnić uporządkowany proces i zbadać wszystkie dostępne opcje dla niektórych części firmy, w miarę możliwości."