TLDR : La start-up britannique Builder.ai, spécialisée dans le no-code/low-code et l'IA, a déclaré l'insolvabilité après des allégations de transactions douteuses et de revenus surestimés. Malgré une valorisation de 1,5 milliard de dollars et des investisseurs tels que Microsoft et le fonds souverain du Qatar, l'entreprise a été incapable de convertir ces investissements en revenus durables.
Creada en 2016, la unicornio londinense Builder.ai supo aprovechar el mercado del no-code/low-code y el entusiasmo por la IA, atrayendo a inversores de primer nivel como Microsoft y el fondo soberano de Qatar. La revelación de ingresos sobreestimados y transacciones dudosas con la empresa india VerSe Innovation precipitó la caída de la compañía, que la semana pasada inició un procedimiento de insolvencia.
Cuando Sachin Dev Duggal lanzó Builder.ai, el proyecto atrajo por su claridad: simplificar radicalmente la creación de software gracias a una IA, llamada Natasha, que automatizaba el diseño y desarrollo de aplicaciones, reduciendo considerablemente los plazos y costos. En 2019, el Wall Street Journal reveló que la promesa de IA ocultaba una realidad más prosaica: el uso masivo de desarrolladores humanos basados en India que realizaban manualmente gran parte del trabajo. Este modelo híbrido, entre automatización declarada y externalización encubierta, generó entonces interrogantes, pero sin provocar una ruptura.
Gracias a una comunicación bien elaborada, la start-up sedujo a inversores prestigiosos: la Qatar Investment Authority (QIA), Insight Partners y Microsoft, que integró en 2023 la plataforma en el ecosistema Azure como parte de una asociación estratégica. La validación implícita de estos renombrados inversores reforzó la credibilidad de la empresa, que además fue reconocida ese mismo año por el ranking anual World’s Most Innovative Companies de Fast Company como un innovador de primer orden en el campo de la IA.
Sin embargo, este reconocimiento, basado en parte en proyecciones y una imagen bien controlada, no siempre estuvo acompañado de un examen riguroso de la realidad operativa.
Ingresos artificialmente inflados por el "round-tripping"
A pesar de una valoración elevada a 1,5 mil millones de dólares, Builder.ai no logró convertir estas masivas inversiones en ingresos sostenibles y su situación financiera se deterioró el año pasado.
Comenzaron a circular rumores sobre facturaciones mutuas entre Builder.ai y VerSe Innovation (matriz de Dailyhunt) sin prestaciones reales: un mecanismo de "round-tripping" destinado a hacer parecer una cifra de negocios superior. El informe del despacho de abogados encargado por el consejo de administración reveló que se habían contabilizado ventas antes de que los pagos fueran efectivamente cobrados, incluso sin contratos firmes en vigencia. Corrigió la proyección de ingresos para 2024, que pasó de 220 millones de dólares anunciados a alrededor de 55 millones, y de 180 millones para 2023 a solo 45 millones.
Estas revisiones desataron cláusulas de incumplimiento por parte de Viola Credit, que había prestado 50 millones de dólares a Builder.ai. En mayo pasado, el fondo de deuda confiscó más de 37 millones de dólares de las cuentas de la empresa, invocando una violación de los compromisos contractuales relacionados con la presentación de los resultados financieros. Solo quedaban 5 millones de dólares en tesorería, de los cuales la mayor parte estaba bloqueada en cuentas en India, lo que imposibilitaba cualquier continuación de actividades.
La unicornio, que enfrenta una investigación federal en Estados Unidos, declara en LinkedIn:
"A pesar de los incansables esfuerzos de nuestro equipo actual y la exploración de todas las opciones posibles, la empresa no ha logrado recuperarse de desafíos históricos y decisiones pasadas que han ejercido una presión significativa sobre su situación financiera. Nuestra prioridad inmediata es apoyar a nuestros empleados, nuestros clientes y nuestros socios durante este período difícil. Trabajaremos en estrecha colaboración con los administradores nombrados para asegurar un proceso ordenado y explorar todas las opciones disponibles para ciertas partes de la empresa, en la medida de lo posible".