2016年に設立されたロンドンのユニコーン企業、Builder.aiは、ノーコード/ローコード市場とAIへの熱狂に乗り、Microsoftやカタール国富ファンドなどの主要投資家を引き寄せました。インドのVerSe Innovationとの疑わしい取引と過大評価された収益の明るみに出たことで、同社は先週倒産手続きを開始することとなりました。
Sachin Dev DuggalがBuilder.aiを立ち上げた際、そのプロジェクトは明確さで魅了しました：AI「Natasha」を使ってソフトウェアの開発を根本的に簡素化し、アプリケーションの設計と開発を自動化し、時間とコストを大幅に削減するというものです。2019年、ウォール・ストリート・ジャーナルは、このAIの約束が、実際にはインドに拠点を置く多くの人間の開発者によって手動で多くの作業が行われているという、より平凡な現実を隠していることを明らかにしました。この自動化と隠れたアウトソーシングのハイブリッドモデルは疑問を呼びましたが、破綻には至りませんでした。
巧みなコミュニケーションにより、スタートアップはカタール投資庁（QIA）、Insight Partners、Microsoftなどの名だたる投資家を魅了しました。Microsoftは2023年に戦略的パートナーシップの一環として、このプラットフォームをAzureエコシステムに統合しました。これらの著名な投資家からの暗黙の承認は、同社の信頼性を強化し、同年にはFast CompanyのWorld's Most Innovative Companiesの年次ランキングでAI分野のリーディングイノベーターとして認識されました。
しかし、この認識は、部分的に予測と巧みに管理されたイメージに基づいており、運営上の現実の厳密な検討を伴っているわけではありませんでした。
「ラウンドトリッピング」による人工的に膨らまされた収益
15億ドルに達した評価額にもかかわらず、Builder.aiはこれらの大規模な投資を持続可能な収益に転換することができず、昨年、財務状況が悪化しました。
Builder.aiとVerSe Innovation（Dailyhuntの親会社）間で、実質的なサービスを伴わない相互請求が行われていたという噂が流れ始めました：これは、売上高を高く見せるための「ラウンドトリッピング」メカニズムです。取締役会が指名した法律事務所の報告書は、支払いが実際に受け取られる前、または正式な契約がないままに売上が計上されていたことを明らかにしました。2024年の収益予測は、発表されていた2億2,000万ドルから約5,500万ドルに、2023年の収益予測は1億8,000万ドルからわずか4,500万ドルに修正されました。
これらの修正は、Viola Creditが発行した5,000万ドルのローンのデフォルト条項を引き起こしました。昨年5月、債務ファンドは契約上の義務違反を理由に、同社の口座から3,700万ドル以上を差し押さえました。その時点で、インドの口座に凍結された大部分を除き、現金はわずか500万ドルしか残っておらず、事業の継続は不可能となりました。
米国連邦政府の調査に直面しているこのユニコーン企業は、LinkedInで以下のように述べています：
「現在のチームの絶え間ない努力とあらゆる可能な選択肢を探るにもかかわらず、会社は過去の歴史的な課題と過去の決定が財務状況に大きな圧力をかけ続けているため、回復することができませんでした。我々の最優先事項は、この困難な時期に従業員、顧客、パートナーをサポートすることです。秩序あるプロセスを確保し、可能であれば、会社の一部の選択肢を探るために、指名された管理者と緊密に協力していきます。」