TLDR : La start-up britannica Builder.ai, specializzata nel no-code/low-code e l'IA, ha dichiarato l'insolvabilité après des allégations de transactions douteuses et de revenus surestimés. Malgré une valorisation de 1,5 milliard de dollars et des investisseurs tels que Microsoft et le fonds souverain du Qatar, l'entreprise a été incapable de convertir ces investissements en revenus durables.
Fondata nel 2016, la start-up londinese Builder.ai è riuscita a cavalcare il mercato del no-code/low-code e l'entusiasmo per l'IA, attirando investitori di primo piano come Microsoft e il fondo sovrano del Qatar. La rivelazione di entrate sopravvalutate e transazioni dubbie con l'azienda indiana VerSe Innovation ha precipitato la caduta dell'azienda, che la scorsa settimana ha avviato una procedura di insolvenza.
Quando Sachin Dev Duggal lancia Builder.ai, il progetto affascina per la sua chiarezza: semplificare radicalmente la creazione di software grazie a un'IA, chiamata Natasha, che automatizza la progettazione e lo sviluppo delle applicazioni, riducendo notevolmente i tempi e i costi. Nel 2019, il Wall Street Journal rivela che la promessa dell'IA nasconde una realtà più prosaica: il massiccio ricorso a sviluppatori umani basati in India che svolgono manualmente gran parte del lavoro. Questo modello ibrido, tra automazione dichiarata e outsourcing nascosto, solleva allora interrogativi, ma senza provocare una rottura.
Grazie a una comunicazione ben orchestrata, la start-up conquista investitori prestigiosi: la Qatar Investment Authority (QIA), Insight Partners e Microsoft che nel 2023 integra la piattaforma nell'ecosistema Azure nell'ambito di una partnership strategica. La validazione implicita di questi investitori di prestigio rafforza la credibilità dell'azienda, che è riconosciuta lo stesso anno dalla classifica annuale World's Most Innovative Companies di Fast Company come un innovatore di primo piano nel campo dell'IA.
Tuttavia, questo riconoscimento, fondato in parte su proiezioni e un'immagine ben gestita, non è sempre stato accompagnato da un esame rigoroso della realtà operativa.
Entrate artificialmente gonfiate dal "round-tripping"
Nonostante una valutazione portata a 1,5 miliardi di dollari, Builder.ai non è riuscita a convertire questi massicci investimenti in entrate sostenibili e la sua situazione finanziaria si è deteriorata l'anno scorso.
Hanno cominciato a circolare voci su fatturazioni reciproche tra Builder.ai e VerSe Innovation (casa madre di Dailyhunt) senza prestazioni reali: un meccanismo di "round-tripping" destinato a far apparire un fatturato superiore. Il rapporto dello studio legale incaricato dal consiglio di amministrazione ha rivelato che alcune vendite erano state contabilizzate prima che i pagamenti fossero effettivamente incassati, o addirittura senza contratti fermi in essere. Ha corretto la proiezione delle entrate per il 2024, che è passata da 220 milioni di dollari annunciati a circa 55 milioni, e da 180 milioni per il 2023 a soli 45 milioni.
Queste revisioni hanno innescato clausole di inadempienza da parte di Viola Credit, che aveva prestato 50 milioni di dollari a Builder.ai. Lo scorso maggio, il fondo di debito ha sequestrato oltre 37 milioni di dollari dai conti dell'azienda, invocando una violazione degli impegni contrattuali legati alla presentazione dei risultati finanziari. Rimanevano allora solo 5 milioni di dollari in liquidità, la maggior parte dei quali bloccati su conti in India, rendendo impossibile il proseguimento dell'attività.
La start-up, che affronta un'indagine federale negli Stati Uniti, dichiara su LinkedIn:
"Nonostante gli instancabili sforzi del nostro attuale team e l'esplorazione di tutte le opzioni possibili, l'azienda non è stata in grado di riprendersi da sfide storiche e decisioni passate che hanno esercitato una significativa pressione sulla sua situazione finanziaria. La nostra priorità immediata è sostenere i nostri dipendenti, clienti e partner durante questo difficile periodo. Lavoreremo a stretto contatto con gli amministratori nominati per garantire un processo ordinato e esplorare tutte le opzioni disponibili per alcune parti dell'azienda, ove possibile".