W skrócie : La start-up britannique Builder.ai, spécialisée dans le no-code/low-code et l'IA, a déclaré l'insolvabilité après des allégations de transactions douteuses et de revenus surestimés. Malgré une valorisation de 1,5 milliard de dollars et des investisseurs tels que Microsoft et le fonds souverain du Qatar, l'entreprise a été incapable de convertir ces investissements en revenus durables.
Założona w 2016 roku londyńska jednorożec Builder.ai potrafiła wykorzystać rynek no-code/low-code i zainteresowanie AI, przyciągając czołowych inwestorów, takich jak Microsoft, czy Qatar Investment Authority. Ujawnienie zawyżonych przychodów i wątpliwych transakcji z indyjską firmą VerSe Innovation przyspieszyło upadek firmy, która w zeszłym tygodniu złożyła wniosek o niewypłacalność.
Kiedy Sachin Dev Duggal uruchomił Builder.ai, projekt uwiódł swoją klarownością: radykalne uproszczenie tworzenia oprogramowania dzięki AI, nazwanej Natasha, automatyzującej projektowanie i rozwój aplikacji oraz znacząco skracającej czas i koszty. W 2019 roku Wall Street Journal ujawnia, że obietnica AI kryje za sobą bardziej prozaiczna rzeczywistość: masowe zatrudnianie deweloperów ludzkich z Indii, którzy ręcznie wykonują dużą część pracy. Ten hybrydowy model, łączący reklamowaną automatyzację z ukrytą outsourcing, wzbudził wtedy pytania, ale nie spowodował żadnego przełomu.
Dzięki dobrze przemyślanej komunikacji, start-up przyciągnął prestiżowych inwestorów: Qatar Investment Authority (QIA), Insight Partners i Microsoft, który w 2023 roku zintegrował platformę z ekosystemem Azure w ramach strategicznego partnerstwa. Implicitna walidacja tych renomowanych inwestorów wzmocniła wiarygodność firmy, która została również w tym samym roku uznana przez roczny ranking World's Most Innovative Companies Fast Company za czołowego innowatora w dziedzinie AI.
Jednak to uznanie, oparte częściowo na projekcjach i doskonale kontrolowanym wizerunku, nie zawsze było poparte rygorystycznym badaniem rzeczywistości operacyjnej.
Sztucznie zawyżone przychody przez "round-tripping"
Mimo wyceny na poziomie 1,5 miliarda dolarów, Builder.ai nie udało się przekształcić tych masywnych inwestycji w trwałe przychody, a jej sytuacja finansowa pogorszyła się w zeszłym roku.
Zaczęły krążyć plotki o wzajemnych fakturach między Builder.ai a VerSe Innovation (spółka macierzysta Dailyhunt) bez rzeczywistych świadczeń: mechanizm "round-tripping" mający na celu pokazanie wyższych przychodów. Raport kancelarii prawnej zlecony przez radę nadzorczą ujawnił, że sprzedaż została zaksięgowana zanim płatności zostały faktycznie zrealizowane, a nawet bez zawartych umów. Skorygował prognozę przychodów na 2024 rok, która z 220 milionów dolarów spadła do około 55 milionów, a z 180 milionów na 2023 rok do zaledwie 45 milionów.
Te rewizje wywołały klauzule domyślne ze strony Viola Credit, która pożyczyła Builder.ai 50 milionów dolarów. W maju zeszłego roku fundusz zadłużeniowy przejął ponad 37 milionów dolarów z kont firmy, powołując się na naruszenie zobowiązań kontraktowych związanych z przedstawieniem wyników finansowych. Pozostało wtedy tylko 5 milionów dolarów w gotówce, z czego większość zablokowana na kontach w Indiach, co uniemożliwiło dalszą działalność.
Jednorożec, który stoi przed federalnym dochodzeniem w USA, oświadcza na LinkedIn:
"Pomimo nieustających starań naszego obecnego zespołu i zbadania wszystkich możliwych opcji, firma nie była w stanie wyjść z historycznych wyzwań i przeszłych decyzji, które wywarły znaczną presję na jej sytuację finansową. Naszym natychmiastowym priorytetem jest wsparcie naszych pracowników, klientów i partnerów w tym trudnym okresie. Będziemy ściśle współpracować z mianowanymi administratorami, aby zapewnić uporządkowany proces i zbadać wszystkie dostępne opcje dla niektórych części firmy, w miarę możliwości."