In kort : De Britse start-up Builder.ai, gespecialiseerd in no-code/low-code en AI, heeft insolventie verklaard na beschuldigingen van dubieuze transacties en overschatte inkomsten. Ondanks een waardering van 1,5 miljard dollar en investeerders zoals Microsoft en het staatsinvesteringsfonds van Qatar, slaagde het bedrijf er niet in om deze investeringen om te zetten in duurzame inkomsten.
Opgericht in 2016, wist de Londense unicorn Builder.ai te profiteren van de no-code/low-code markt en de populariteit van AI, en trok prominente investeerders aan zoals Microsoft en het staatsinvesteringsfonds van Qatar. Het aan het licht komen van overschatte inkomsten en dubieuze transacties met het Indiase bedrijf VerSe Innovation versnelde de ondergang van het bedrijf, dat vorige week een insolventieprocedure startte.
Toen Sachin Dev Duggal Builder.ai lanceerde, was het project aantrekkelijk vanwege zijn eenvoud: het radicaal vereenvoudigen van softwarecreatie met behulp van een AI genaamd Natasha, die het ontwerp en de ontwikkeling van applicaties automatiseert en de doorlooptijd en kosten aanzienlijk vermindert. In 2019 onthulde de Wall Street Journal dat de AI-belofte een prozaïscher realiteit verborg: het massale gebruik van menselijke ontwikkelaars in India die handmatig een groot deel van het werk uitvoeren. Dit hybride model, tussen geclaimde automatisering en verborgen outsourcing, riep toen al vragen op, maar veroorzaakte geen breuk.
Dankzij een goed afgestemde communicatie wist de start-up prestigieuze investeerders te verleiden: de Qatar Investment Authority (QIA), Insight Partners en Microsoft, dat in 2023 het platform integreerde in het Azure-ecosysteem als onderdeel van een strategisch partnerschap. De impliciete goedkeuring van deze gerenommeerde investeerders versterkte de geloofwaardigheid van het bedrijf, dat in hetzelfde jaar door de jaarlijkse World’s Most Innovative Companies ranglijst van Fast Company werd erkend als een toonaangevende innovator in het AI-veld.
Echter, deze erkenning, deels gebaseerd op projecties en een goed beheerd imago, werd niet altijd vergezeld van een grondige beoordeling van de operationele realiteit.
Kunstmatig opgeblazen inkomsten door 'round-tripping'
Ondanks een waardering van 1,5 miljard dollar slaagde Builder.ai er niet in deze massale investeringen om te zetten in duurzame inkomsten en verslechterde de financiële situatie vorig jaar.
Er begonnen geruchten te circuleren over wederzijdse factureringen tussen Builder.ai en VerSe Innovation (moederbedrijf van Dailyhunt) zonder daadwerkelijke diensten: een 'round-tripping' mechanisme bedoeld om hogere omzetcijfers te laten zien. Het rapport van het advocatenkantoor dat door de raad van bestuur was aangesteld, onthulde dat er verkopen waren geboekt voordat de betalingen daadwerkelijk waren ontvangen, of zelfs zonder vaste contracten. Het corrigeerde de omzetprojectie voor 2024, die werd verlaagd van de aangekondigde 220 miljoen dollar naar ongeveer 55 miljoen, en van 180 miljoen voor 2023 naar slechts 45 miljoen.
Deze herzieningen activeerden wanprestatieclausules van Viola Credit, dat 50 miljoen dollar aan Builder.ai had geleend. Afgelopen mei nam het schuldfonds meer dan 37 miljoen dollar in beslag van de rekeningen van het bedrijf, daarbij verwijzend naar een schending van de contractuele verplichtingen met betrekking tot de presentatie van de financiële resultaten. Er bleef toen slechts 5 miljoen dollar over in kas, waarvan het grootste deel geblokkeerd was op rekeningen in India, waardoor verdere bedrijfsactiviteiten onmogelijk werden.
De unicorn, die geconfronteerd wordt met een federale onderzoek in de Verenigde Staten, verklaart op LinkedIn:
"Ondanks de niet aflatende inspanningen van ons huidige team en het verkennen van alle mogelijke opties, is het bedrijf er niet in geslaagd te herstellen van historische uitdagingen en eerdere beslissingen die aanzienlijke druk hebben uitgeoefend op zijn financiële situatie. Onze onmiddellijke prioriteit is het ondersteunen van onze medewerkers, klanten en partners tijdens deze moeilijke periode. We zullen nauw samenwerken met de aangestelde beheerders om een ordelijk proces te verzekeren en om alle beschikbare opties voor bepaalde delen van het bedrijf te verkennen, voor zover mogelijk".